¿Cuáles son los pasos a seguir ante la muerte de un Papa?

Tras la muerte de un Papa, se sigue un protocolo estricto y riguroso que consta de varios pasos clave, desde la confirmación del fallecimiento hasta la elección de un nuevo pontífice. Conoce cada uno de ellos:

1. Constatación oficial de la muerte

Un equipo médico del Vaticano examina al Papa para certificar su fallecimiento basándose en criterios clínicos como la ausencia de respiración, latidos cardíacos y actividad cerebral. Posteriormente, el cardenal camarlengo —actualmente Kevin Farrell— confirma oficialmente la muerte del Papa en la capilla privada, realizando un ritual que incluye llamarle tres veces por su nombre de bautismo sin obtener respuesta. Se elabora un acta oficial firmada por los médicos y el camarlengo, y se destruye el “Anillo del Pescador”, símbolo del poder pontificio, para evitar falsificaciones.

2. Anuncio de la muerte

El camarlengo comunica a los cardenales, a la Curia Romana y a la comunidad católica en general que el Papa ha fallecido, declarando la “sede vacante”. El jefe de gabinete del Papa es quien puede anunciar la muerte con la frase tradicional en latín “Vere Papa mortuus est” (“el Papa está realmente muerto”).

3. Inicio del período de Sede Vacante

Durante este período intermedio, el gobierno de la Iglesia recae en el Colegio de Cardenales, quienes se encargan de organizar el cónclave para elegir al nuevo Papa. Este proceso se prepara mientras se realizan los actos de luto y homenaje al pontífice fallecido.

4. Velatorio y exposición del cuerpo

El cuerpo del Papa es vestido con los hábitos papales (sotana blanca, alba, estola, casulla roja y mitra blanca) y se expone para que los fieles puedan rendirle homenaje. Según las reformas introducidas por el Papa Francisco su funeral tendrá variaciones por confirmar. Regularmente, el cuerpo se presenta directamente en un ataúd abierto de madera con interior de zinc en la Basílica de San Pedro, sin usar catafalco elevado ni los tres ataúdes tradicionales. El velatorio dura generalmente nueve días, durante los cuales se celebran misas y ceremonias en honor al pontífice.

5. Funeral del Papa

Se celebra una misa solemne conocida como “exequias en sufragio de su alma”, presidida por el cardenal camarlengo y el decano del Colegio Cardenalicio, con la asistencia de cardenales y fieles. Las ceremonias han sido simplificadas para reflejar la fe en Cristo resucitado y enfatizar el carácter pastoral del Papa, evitando ostentaciones.

6. Entierro

El lugar tradicional de sepultura es la Basílica de San Pedro, pero el Papa Francisco dispuso que su cuerpo sea enterrado en la Basílica de Santa María la Mayor de Roma, un lugar de gran devoción para él. El ataúd es único, de madera con interior de zinc, simplificando el ritual tradicional que incluía tres ataúdes.

7. Elección del nuevo Papa (Cónclave)

Después del funeral y la declaración formal de la sede vacante, los cardenales se reúnen en la Capilla Sixtina para el cónclave, que suele comenzar entre 15 y 20 días después de la muerte del Papa. En votaciones secretas y aisladas del exterior, los cardenales eligen al nuevo pontífice, quien debe obtener una mayoría de dos tercios. Una vez elegido, el nuevo Papa es presentado desde el balcón central de la Basílica de San Pedro.

Este protocolo está basado en la Constitución apostólica Universi Dominici Gregis promulgada por Juan Pablo II en 1996 y ha sido actualizado y simplificado por el Papa Francisco para reflejar una mayor humildad y enfoque pastoral en las ceremonias.

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