Aunque suele confundirse con un gesto de protección o compasión, la acumulación compulsiva de animales es un trastorno reconocido por la psiquiatría. Se trata del síndrome del arca de Noé, una condición que afecta, según estimaciones, a cerca del 1% de la población mundial y que aparece con mayor frecuencia en personas adultas mayores que atraviesan situaciones de soledad, abandono o pérdidas significativas.

De acuerdo con especialistas de la Universidad Nacional Autónoma de México, este síndrome está incluido en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), y se caracteriza por la acumulación de animales domésticos sin que la persona pueda garantizarles cuidados básicos como alimentación, higiene, atención veterinaria o espacio adecuado. Quienes lo padecen suelen negar o no reconocer el deterioro en las condiciones de vida de los animales y las propias.

El psicólogo Hugo Sánchez Castillo, profesor de la Facultad de Psicología de la UNAM, explica que, aunque a menudo se le confunde con el síndrome de Diógenes, existen diferencias claras entre ambos trastornos. Mientras que en el síndrome de Diógenes predomina el abandono personal y la acumulación de basura u objetos, en el arca de Noé la compulsión se centra en seres vivos.

“Los animales aparecen como una fuente de afecto y compañía, sobre todo cuando la persona vive sola. El problema es que la acumulación se vuelve patológica y genera un contexto de hacinamiento y riesgo sanitario”, advierte el especialista.

Adultos mayores y soledad, un factor clave

El síndrome se presenta con mayor frecuencia en adultos mayores que enfrentan el llamado “nido vacío”, la muerte de la pareja o el aislamiento social. En estos escenarios, la adopción repetida de mascotas puede parecer una solución emocional, pero sin límites ni apoyo termina por agravar el problema.

Además, la normalización cultural de tener múltiples mascotas puede dificultar la detección temprana. “Hoy alguien puede tener tres o cuatro gatos y ser visto como defensor de los animales. El foco rojo aparece cuando esa convivencia ocurre en espacios reducidos y sin condiciones adecuadas”, señala Sánchez Castillo.

Desde la etología, Claudia Edwards Patiño, profesora de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la UNAM, subraya que este síndrome implica una forma grave de maltrato animal. La acumulación excesiva afecta todas las dimensiones del bienestar, como nutrición, ambiente, salud, conducta y estado mental.

Los animales suelen vivir desnutridos, deshidratados y enfermos; enfrentan hacinamiento, suciedad extrema y altos niveles de amoníaco por heces y orina; padecen estrés crónico, miedo, ansiedad e incluso conductas agresivas. A ello se suma la reproducción descontrolada y la ausencia de cuarentenas, lo que incrementa la propagación de enfermedades.

“Cuando hay acumulación, las personas ya no son capaces de dar cuidados básicos. El bienestar se ve comprometido en todas las áreas”, enfatiza Edwards Patiño.

Un problema que también es de salud pública

Más allá del sufrimiento animal, el síndrome del arca de Noé representa un riesgo sanitario para la comunidad: proliferación de plagas, enfermedades zoonóticas y condiciones insalubres que afectan a vecinos y familiares. Sin embargo, pocas instituciones en México cuentan con personal especializado para atenderlo de forma integral.

Los especialistas coinciden en que la solución no pasa por sancionar de inmediato, sino por una intervención multidisciplinaria. El tratamiento incluye terapia psicológica, en algunos casos apoyo farmacológico, y un acompañamiento gradual para reducir la acumulación sin generar mayor daño emocional.

La familia juega un papel clave, ya que el rechazo social suele profundizar el trastorno. También se requiere coordinación con autoridades, albergues y marcos legales que contemplen atención especializada para estos casos.

Reconocer que el síndrome del arca de Noé no es “amor desbordado”, sino una patología, es el primer paso. Visibilizarlo, permite proteger a los animales, apoyar a las personas que lo padecen y reducir riesgos para la salud pública.